Xe buýt của Man City không đi cổng chính. Hai bên đường Anfield chật kín người, có người trèo lên tường, có người cầm pháo sáng, chờ chiếc xe buýt chính thức sơn kín logo câu lạc bộ xuất hiện. Kết quả là nó vòng vào từ phía bên kia sân vận động, chui vào phía sau khán đài mang tên chính mình.

Đây là trận đấu đầu tiên của Man City sau khi bị ủy ban độc lập phán quyết vi phạm các quy định tài chính của Premier League. Sự bất mãn của cổ động viên Liverpool không phải bắt đầu từ ngày hôm nay — kể từ khi Man City được mua lại năm 2008, Liverpool đã ba lần xếp sau Man City và chịu ngôi á quân, trong đó chỉ có một lần rơi vào khoảng thời gian liên quan đến cuộc điều tra. Trong mắt cổ động viên Liverpool, nếu không có những thao tác lách luật đó, họ lẽ ra đã giành thêm được vài danh hiệu.

Các quầy hàng bên ngoài sân bán gì

Tại các quầy hàng bên ngoài sân vận động, bóng dáng của phán quyết hiện diện khắp nơi. Một lá cờ "Guilty 114" được niêm yết giá 15 bảng, mặc cả có thể xuống 10 bảng, trên mặt cờ in hình toàn đội Man City mặc đồ tù do AI tạo ra; còn có băng rôn "Cheats" mô phỏng phong cách logo của ban nhạc Oasis. Cũng có những món đồ lưu niệm truyền thống hơn — loại khăn "nửa nọ nửa kia" vốn thường bị chê bai, và áo phông in hình tương tự. Phiên bản tiết kiệm hơn là băng rôn tự làm, câu chữ thẳng thừng, được giương cao diễu hành quanh sân.

Trên mạng xã hội có người đề xuất tổ chức một "màn chào đón xe buýt" dành cho Man City trên đường Anfield, và cảnh sát đã chuẩn bị cho việc này. Một chiếc drone bay phía trên lộ trình dự kiến của xe buýt, cảnh sát đi lại liên tục, quay phim đám đông. Mỗi chiếc xe đi qua đều bị nghi là chiêu nghi binh, trong đám đông người ta bàn tán liệu Man City có lén đưa cầu thủ vào sân hay không — nhưng chẳng có con ngựa thành Troy nào cả, thứ đến chính là chiếc xe buýt chính thức được sơn đầy đủ.

Xe buýt của Liverpool đến trước 3 giờ chiều, mang theo tiếng reo hò, tiếng hát và rất nhiều khói đỏ, gió thổi qua khiến mắt cay xè. Khoảng một giờ trước khi bóng lăn, xe buýt của Man City được xe cảnh sát hộ tống tiến vào sân, sau đó cổ động viên đội khách cũng được hộ tống đi xuyên qua công viên Stanley. Thái độ của họ mang tính khiêu khích: hát vang "Chúng tôi là Man City, chúng tôi muốn gian lận là gian lận", còn giương băng rôn ghi "In Khaldoon we trust" để ủng hộ chủ tịch câu lạc bộ Khaldoon Al Mubarak.

Những quả chuối bơm hơi và 114 năm

Khán đài đội khách vẫy những quả chuối bơm hơi, một truyền thống có thể truy ngược về thập niên 1980. Nó nhắc nhở mọi người một điều: trước khi Sheikh Mansour đầu tư, câu lạc bộ này đã tồn tại 114 năm, và dù kết quả án phạt tiềm tàng ra sao, nó vẫn sẽ tiếp tục tồn tại. Nhiều người từng chứng kiến Man City rơi xuống giải hạng ba, cũng từng chứng kiến họ vô địch Champions League, cả hai thái cực đều đã trải qua.

Sự thù địch của cổ động viên đội nhà không phải là chưa có tiền lệ. Năm 2018, cổ động viên Liverpool từng ném đồ vật vào xe buýt của Man City đang tiến đến Anfield, trận đấu đó là cuộc đối đầu tại Champions League, và Liverpool đã bị phạt vì việc này. Phán quyết của ủy ban độc lập chỉ khiến sự thù địch này nóng thêm.

Giữa đám đông có một cổ động viên Man City mặc áo xanh da trời, đứng một mình chìm trong biển đỏ. Anh không bị ảnh hưởng bởi sự ồn ào xung quanh, cũng chẳng ai đến gây phiền phức cho anh — vì anh không có lỗi gì.

Bóng đá cuối cùng cũng trở thành nhân vật chính

Khi các cầu thủ Man City ra sân khởi động, phần lớn khán giả trên sân đồng loạt la ó, mỗi lần loa phát thanh đọc tên một cầu thủ, phản ứng nhận được đều như nhau. Ở góc nhỏ khán đài đội khách, những quả chuối vẫn đang nảy lên. Rồi bóng đá cuối cùng cũng trở thành nhân vật chính.

Man City cũng là đội cười sau cùng ở đây, giành chiến thắng chung cuộc 3-0, khiến cổ động viên đội nhà im lặng, đồng thời giữ vững ngôi đầu bảng xếp hạng Premier League. Nhưng họ còn đứng đầu bảng được bao lâu, thậm chí còn ở lại giải đấu được bao lâu cho đến khi án phạt được thi hành, không ai biết.